数年前のお話ですが、私のバレー生活に大きな影響を与えた出来事を、書かせていただきます。

私が関わりあっているＮＧＯの事業のひとつとして、仲間とタイ国カーラシン県ファイプン郡のノーンコンカン村を訪問したのは２０００年５月のことです。
ノーンコンカン村は人口５００人くらいの小さな村です。
私たちの主な目的は、「最貧困層の子供達への奨学金提供」と「現地の状況確認」です。

イサーン地方と呼ばれるタイ東北部は、バンコクやチャンマイなどの大都市の繁栄とは縁遠く、また南部のプーケット、パタヤに代表される、マリンレジャーのような目立った観光資源もありません。
民族的にはラオ族が多く、大部分が自給自足の農家です。
平均年収は約４万円で、タイ国内で最も貧しい地域といえます。

村の中でホームステイをしながら、地元の中学生や村人たちと交流を深めていました。
中学校進学率は６０〜７０％で、経済的な理由で進学できない子供たちが目立ちます。また親たちも進学させたいと思っていますが、生活を考えれば農業の手伝いを優先させたい、という事情があります。
この村の子供たちの大部分は中学卒業後、農業をするか、日雇い仕事で都会に出稼ぎに行きます。
女生徒の中には、家の借金を返すために、自分から出稼ぎを希望する子もいます。

そんな村の生活の中で、子供たちの楽しみは村の広場でのバレーボールです。
ボール一個で多勢が楽しめるバレーボールは、サッカーと並んで人気があります。

夕方４時頃、陽射しが弱くなってきた頃に村の広場に、中学校の先生や男女生徒、村人達が集まってきます。もちろん私たちも参加します。
その場で即席のチームを作り、試合が始まります。

ネットは魚取りの網を流用したものを（器用に作ってある！）ヤシの木に縛り付けています。コートは砂場のようで、コートラインはロープを張り巡らしています。
ボールは貴重品です。（月収と同じくらい）私たちが持ち込んだ数個のボールは大歓迎を受けました。
今回の訪問メンバーでバレーの経験者は私を含め二人いましたので、私がセッター、もう一人はスパイカーという役どころでした。
バレーシューズを履いているのは日本人の二人だけです。地元の人たちは全員裸足です。

私は日本からホイッスルを持ち込んでいましたが、審判は村長さんがやってくれました。
試合はいつも熱戦になるのですが、いつも驚くのは彼等の反射神経の良さです。
身長は低いのですが、ジャンプ力があります。また女生徒でも平気で男子のスパイクをレシーブします。
ナイスプレーには敵味方関係なく、観客（コートの周りを村人がぐるりと取り囲んでいます）から拍手が沸きます。
私が男子生徒の強打をフライングレシーブすると、もう、拍手喝采！（えっへん！）
イープン！イープン！（日本人！日本人！）の大合唱！
いつも日が沈む寸前まで、砂まみれになりながら、みんなでバレーを楽しんでいました。
勝ちも負けもなく、「今日の試合は面白かったね！」と笑顔でたたえあうのです。

タイの片田舎から、私が日本で携っているバレーボールをあらためて振り返ってみました。
・まじめに取り組んでくれる選手たち
・協力してくれる父母たちの存在
・理解をしてくれる上司、応援してくれる同僚たち
・整った体育施設

なんと恵まれた環境なんでしょう。
私は自問してみます。
「今の環境を当たり前のものとして、選手に傲慢になっていないか？」
「応援してくれる人達に対し、謙虚さを失っていないか？」
冷や汗が出ました。

あれから６年。
私は、毎年１０個のバレーボールを持って、イサーン地方に出かけています。

長いお話を読んでいただき、ありがとうございました。