皆さんこんにちは。
今回はアメリカの片田舎で経験したバレーボールをご紹介いたします。

業務でテキサス州ダラスからさらに３５０ｋｍほど東に離れた、アセンスという町に3カ月半ほど滞在した時のことです。
町は人口1万5千人くらいの典型的なアメリカ南部の田舎町でした。
町の周りは牧場に囲まれ、工場がいくつかあり、大きなスーパーマーケットがあり、日曜日になると皆で教会に行くという、のどかな町でした。

日本人は私と駐在員の2名だけで、町の人の大部分は「日本人など見たことがない」という土地柄です。

半径２５０ｋｍ以内に日本人はまったくいません・

こんな田舎でも、「郷に入れば、郷のバレーに従え（？）」主義の私としては、着任後二日目に、地元のバレーチームに入れてもらいました。
ご承知の方はたくさんいらっしゃると思いますが、アメリカのスポーツは地域の総合スポーツ型クラブチームが主体となっています。
もちろん日本と同じように、学校主体のスポーツも盛んなのですが、個人種目を中心に地域のクラブ組織に所属するケースが多いです。

この町のバレーボールは、ＹＭＣＡが主催し、会場は地元の小学校の体育館が使われていました。

試合は、月曜日から日曜日まで、毎日毎夜開催されており、レベルやカテゴリーが少しずつ違っています。
年2回のリーグ戦が組まれており、各曜日リーグは10チームが所属しています。
つまり、こんな小さな町で、７０ものバレーボールチームがあるのです。

私のデビュー戦は「火曜日リーグ」でした。
カテゴリーは「社会人混合バレー　スパイク無し」です。
男女混合も初めてなら、スパイク無しで延々とラリーが続くバレーも初めてでした。
3セットマッチの試合が終了するのに、2時間近く掛かります。（驚！）

試合に勝利して、お互いの健闘をたたえあう握手をしてベンチに戻ったところ、観客席から二人の大男（１９５ｃｍくらいある！）が降りてきて、私の前に立ちました。

「木曜日リーグでも試合に出ないか？」
おっと、驚き！「スパイク有り、真剣勝負リーグ」からのお誘いです。もちろんＯＫ！
さっそく次の木曜日からリーグ戦に参加したのです。

とにかくスパイクが強烈！ブロックは高い！　レシーブへたくそ！のリーグでした。
日本人の守備力とトス力が買われたということは、すぐにわかりましたね。
フルセットの激戦になったのですが、最後は私のブロックアウトでケリが付きました。
（気持ちいい！）チームメイトと握手を交わして、意気揚々と引き上げました。

さて、あくる日の金曜日の夕方に、スーパーマーケットで買い物をしてると、店員がなにやら話しかけてきます。
「日本人！お前が今買ったパンは、もうすぐ賞味期限が切れそうだから、新しいのを買え！」
別の店員は、「日本人、今日のお勧めは新製品のパスタだぜ！」
レストランで食事してると、「日本人！この店のウリはロブスターだぜ！」とウエイターが教えてくれます。

週明けの月曜日に会社に行くと、朝からいろんな部署の人間に握手を求められました。
１５００人程の大きな工場ですが、歩くたびに握手を求められるのです。

どうやら、バレーボールリーグに参加している日本人ということで、街中に知れ渡ったようです。
日本人を見ようということで、次の試合からは観客も増えました。
そうなると、こちらも燃えます。
滞在期間中に16試合に出場し、１５勝１敗という成績でした。
もちろん仲間達との頑張りの結果です。
あっという間の３ヵ月半でしたが、快適な滞在であったのは言うまでもありません。

ただ不満が二つあります。

ひとつは、最後まで名前じゃなく「日本人！」としか呼ばれなかったことと、
宗教的な理由で、｢町で酒類を売ってない！｣ことでした。
（メソジストという、キリスト教でも戒律が厳しい宗派の町です）
一度くらい、「試合後の美味いビール」をのみたかったなぁ・・・・。